麻省理工學院媒體實驗室（Media Lab）與化學系的Bawendi實驗室近期發明了一種高速拍攝技術，可以獲得幀率等效于每秒5000億幀（500,000,000,000fps）的影片。這相當于兩幀之間只間隔2皮秒（皮秒為10 -12 秒）。在如此短的時間內，光在真空中只能傳播0.6毫米，所以這項技術使我們能夠觀察光脈沖在物體中運動的細節。
這就是一束激光脈沖通過可樂瓶的視頻，可以看到光脈沖從可樂瓶的一端緩緩到達另一端。而實際上，整個過程只持續了1納秒（10 -9 秒）左右。
這種技術被稱為飛秒成像（Femto Photography，飛秒為10 -15 秒）。發明者之一的安德里亞斯·弗坦（Andreas Velten）曾說，“世界上沒有任何相機比它更快”。但事實上，它在原理上與普通的家用數字攝像機（DV）有很大的不同。
普通家用DV每次拍攝一幀靜態影像，這與數碼相機沒什么不同——被攝物體散射出的光被鏡頭收集到感光芯片上，形成二維圖像，再被轉化成數字信息存儲起來，相當于記錄了某一時刻 x-y 空間上的一幅二維圖像。普通DV每秒通常只能記錄24幀或30幀，相當于給 x-y 空間上的靜態圖像增加了一個時間軸 t 。按照這個幀速依次播放這些畫面，我們就有了一段動態視頻。因此，一段視頻又可以看成是 x-y-t 這樣一個三維時空中的一套數據。
與普通DV采用相同拍攝原理的商業化高速攝像機，目前速度最快的當數CMOS高速攝像機Phantom v12.1，最快可以拍攝每秒100萬幀的視頻。要實現高速攝像，需要大大提升感光芯片的靈敏度，降低電路中噪聲的強度，提高數據轉化和存儲過程的速度。達到每秒100萬幀的高速攝影已經接近現在工程的極限，想要實現每秒5000億幀的視頻拍攝，只能另辟蹊徑，顛覆原來的拍攝方式。
通常我們拍攝一段錄像，都會稍微提前一些啟動攝像機，以便完整記錄整個事件。但對于高速攝像，任何一秒鐘的提前都會帶來巨大的數據量。假如用Phantom v12.1的最高幀率記錄一段1秒鐘的事件，再用30fps（30幀每秒）的幀率回放，我們需要看上9個多小時。在這段冗長的影片中找到自己感興趣的內容，或許還算可以接受。但是，如果使用飛秒成像技術記錄1秒鐘的事件，你需要回放上千年！即使不考慮存儲技術的可能性，在如此海量的數據中，我們可能一輩子也看不到“故事”的開頭。
飛秒成像技術用一臺摻鈦藍寶石飛秒激光器作為照明光源，同時也用它來觸發拍攝“快門”，從而實現了極高的同步性，能夠在事件發生時實時啟動拍攝。
與常見的激光器不同，飛秒激光器產生的是一系列激光脈沖，可以把它看成是一系列非常短促的閃光。每個脈沖的寬度，即閃光持續的時間，一般為幾十飛秒，脈沖的間隔一般為十幾納秒。
如圖所示，一個脈沖發射出來后，會經過一個分光器，把光分成兩路：其中一路（包含絕大多數的能量）用于照明被攝物體；另一路則經過探測器產生一個電信號，用于開啟高速掃描相機，同步飛秒激光照射物體的時間和拍攝錄像的時間。
剛才提到的“高速掃描相機”，就是飛秒成像技術中用到的拍攝設備了。這是一種特殊的一維相機，只能記錄比方說 x 軸方向上通過一條狹縫看到的影像。它的原理類似于陰極射線管電視機，進入的光子被轉換成電子后，會打在一個熒光屏上發出熒光，這樣可以大大提高整個成像的響應時間。
最關鍵的一點在于，高速掃描相機內還加上了一個隨時間變化的電場，使得電子在熒光屏上的位置不僅與 x 軸向上的位置有關，還與光子進入高速掃描相機的時間 t 有關。換句話說，高速掃描相機把時間軸 t 轉化成了另一個空間軸——高速掃描相機所獲得的每一幀二維圖像，都對應著視頻 x-y-t 三維時空中 x 和 t 的信息。
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拍攝那段視頻所使用的高速掃描相機，對時間 t 的分辨能力可以達到2皮秒以內（確切地說，是1.71皮秒）。通過調整掃描電路的最大電壓，可以限定整個相機記錄的最大時間范圍。在拍攝這段視頻時，高速掃描相機記錄的時間范圍大約是820皮秒，略大于光脈沖從可樂瓶的底部傳至頂部所需的時間。
由于高速掃描相機以熒光屏作為記錄載體，為了把信息記錄下來用于后期圖像處理，必須在后方加入低噪聲CCD來拍攝熒光屏，將畫面轉換為數字信號。可是，一個光脈沖經過物體時，在短短2皮秒的時間內散射出的光子數太少，一次照射無法產生足夠用于分析的信息。
因此，實際操作中每張照片都要使用100毫秒的積分時間，將數百萬個光脈沖反復穿過可樂瓶而產生的信號累積起來。而最終得到的一幀圖像，又要用100張這樣照片來疊加生成。這就要求每個脈沖經過物體時，產生的作用必須一模一樣，具有極高的可重復性。這個特性也限制了這項技術的使用領域。
通過高速掃描相機得到的一幀圖像，與普通家用DV拍攝得到的一幀圖像完全不同。后者記錄了某一時刻二維空間（ x 軸和 y 軸）上的信息，前者記錄的則是一維空間（ x 方向）和時間軸 t 上的信息。
正如前面所說，一段視頻就是 x-y-t 三維時空中的一套數據。為了得到這段視頻，普通DV必須按時間順序（ t 軸）拍攝多幀圖像（圖3a）。同理，為了合成完整的二維空間照片，高速掃描相機也必須對樣品做另一個空間維，即 y 方向上的掃描（圖3b）。簡單說，就是轉動一面平面鏡，沿著被攝物體的 y 方向進行逐行掃描。在拍攝這段視頻時，研究人員掃描了100行。
接下來，研究人員再利用圖像重建技術，把采集到的 x-y-t 三維空間的原始數據重新處理成正常的視頻數據，即按時間軸 t 的順序排列的、包含二維空間（ x-y ）圖像信息的一幀幀畫面。最后，以每秒24幀的速度播放出來，就成了令人贊嘆不已的光束慢動作。
為了拍攝持續時間不到1納秒的事件，飛秒成像技術至少要花1000秒的時間曝光，這還沒有算上圖像重建所用的時間。所以，從某種意義上來說，這種世界上最快的相機，也是世界上最慢的高速相機。這種方法在實際應用中最大的局限性，就在于光脈沖對物體的作用必須是可重復的，不過在物理、材料科學、生物學及顯微術方面，都還是可能找到潛在的應用的。
參考文獻：
http://web.media.mit.edu/~raskar//trillionfps/
